米国のリサイクル技術スタートアップ企業が、廃棄されたバッテリーからリチウムやニッケルを回収・再生し、世界的な資源商社と10億ドル規模の長期供給契約を締結した。中国が圧倒的なシェアを握るリチウム精製市場において、西側諸国のサプライチェーン自立を目指す動きが加速している。
契約の概要──Nth CycleとTrafiguraの10年契約
米国のバッテリーリサイクル企業Nth Cycle（エヌス・サイクル）は、スイスに本拠を置く世界有数の資源商社Trafigura（トラフィグラ）との間で、10年間にわたるリサイクル金属の供給契約を締結した。契約規模は10億ドルに達する。
Nth Cycleは、約1万2,000トンの使用済みバッテリー（廃バッテリー）からニッケルおよび炭酸リチウムを回収・精製し、Trafiguraに供給する。Trafiguraは世界最大級の独立系コモディティ商社であり、石油、金属、鉱物資源の取引で知られる。同社がリサイクル由来の金属を大規模に調達する契約を結んだことは、二次資源（リサイクル原料）の市場価値が急速に高まっていることを示している。
Nth Cycleの技術と背景
Nth Cycleは、電気化学的手法を用いてバッテリー廃材から有価金属を選択的に回収する独自技術を持つスタートアップである。従来のバッテリーリサイクルでは、高温での溶融処理（パイロメタラジー）や酸を使った湿式処理（ハイドロメタラジー）が主流だが、いずれもエネルギー消費が大きく、環境負荷も高い。Nth Cycleの技術は、より低エネルギーかつクリーンなプロセスで金属を回収できる点が特徴とされる。
同社は米国マサチューセッツ州を拠点とし、EV（電気自動車）普及に伴って今後急増が見込まれる廃バッテリーの処理と資源循環に焦点を当てている。
中国依存からの脱却──なぜこの契約が重要なのか
リチウムイオンバッテリーに使用されるリチウムや、正極材に不可欠なニッケル、コバルトといった重要鉱物の精製工程は、現在その大部分を中国が握っている。国際エネルギー機関（IEA）の推計によれば、リチウムの精製では中国が世界の約6割以上のシェアを占める。この構造的な依存は、米中対立の深刻化やサプライチェーンの地政学的リスクが意識される中で、欧米各国にとって重大な安全保障上の懸念となっている。
今回のNth CycleとTrafiguraの契約は、廃バッテリーのリサイクルを通じて中国以外の供給源を確保し、西側諸国のバッテリーサプライチェーンの自立性を高めることを明確に意図したものである。米国では、インフレ抑制法（IRA）をはじめとする政策により、国内でのバッテリー材料の調達・加工を促進する動きが続いており、今回の大型契約もこうした潮流の中に位置づけられる。
日本企業・ベトナムへの示唆
この動きは、日本の産業界にとっても無関係ではない。日本はEV用バッテリーの原材料を海外からの輸入に大きく依存しており、リチウムやニッケルの安定調達は長年の課題である。住友金属鉱山やJX金属、DOWAホールディングスといった日本企業もバッテリーリサイクル事業に注力しているが、グローバルな競争は一段と激化している。
一方、ベトナムはEVメーカーVinFast（ビンファスト）を擁し、東南アジアにおけるEVサプライチェーンの重要拠点として台頭しつつある。将来的にベトナム国内でも大量の廃バッテリーが発生することは確実であり、リサイクルインフラの整備と技術導入が今後の重要課題となる。欧米発のリサイクル技術がアジア市場にどのように展開されるかは、ベトナムの産業政策にも影響を与えるだろう。
今後の展望
世界のEV市場は2030年代にかけてさらなる拡大が見込まれ、それに伴い廃バッテリーの発生量も急増する。「都市鉱山」とも呼ばれるこの廃バッテリーから有価金属を効率的に回収するリサイクル技術は、資源安全保障と環境保全の両面から戦略的な重要性を増している。Nth Cycleのような新興企業が大手商社と10億ドル規模の契約を勝ち取った事実は、バッテリーリサイクル産業が投資対象としても本格的な段階に入ったことを物語っている。
出典: VN Express
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